קלאוסטרופוביה היא פוביה ספציפית שהסובל ממנה חווה פחד משהות במקומות קטנים וסגורים. אנשים עם פחד ממקומות סגורים חוששים שלא יוכלו לצאת מהמקום, האויר יגמר והם יחנקו, או שהפחד יהיה כה עז שהם ישתגעו. הפחד הוא כה עז שהסובלים ממנו ישתדלו ככל יכולתם להימנע משהות במקומות המעוררים את הפחד, גם אם הדבר יפגע בחייהם או יגביל אותם. אם הם נאלצים לשהות במקום סגור, הם חווים חרדה עזה היכולה להגיע עד לכדי התקף חרדה.
קלאוסטרופוביה והתקפי חרדה
אנשים רבים עם פחד ממקומות סגורים חוששים שיחוו התקף חרדה במידה ויאלצו להיות במקום סגור, גם אם הדבר לא קרה בפועל. אדם הסובל מקלאוסטרופוביה לא ידע בהכרח להגדיר את החשש שלו כפחד מהתקף חרדה, אך יסביר שהוא פוחד שייחנק, ישתגע או יחווה אימה בלתי נסבלת.
לעיתים אדם הסובל מקלאוסטרופוביה יחווה התקף חרדה במידה ויאלץ להיות במקום סגור שהוא תופס כמאיים. בזמן התקף חרדה האדם חווה מגוון תחושות פיזיות לא נעימות, כשתחושת מחנק יכולה להיות אחת מהן. התקף חרדה המתרחש בזמן השהות במקום סגור יכול לחזק את דעתו של האדם שצפויה לו סכנה אם יאלץ להיות במקום סגור – הוא עלול לחשוב שההתקף לא יעבור עד שיצא מהמקום, שהוא עלול להיחנק או להשתגע, או פשוט לחוות את התחושות כבלתי נסבלות ולא להסכים להיות במקום בו הוא צופה שירגיש אותן.
בין אם האדם חווה התקף חרדה בפועל, ובין אם זהו חשש בלבד, פחד ממנו ישפיע על האדם באותו אופן – כלומר, יגרום לו להימנע ממקומות סגורים. במידה והאדם לא יוכל להימנע ממקום סגור, פחד קיצוני ממה שיקרה לו עלול לעורר התקף חרדה, דבר שיחזק את דעתו שהוא חייב להימנע ממקומות אלו.
כיצד קלסטרופוביה פוגעת בחיי האדם?
עוצמת הפחד שונה בין אנשים שונים, ובהתאם, גם חומרת הפגיעה התפקודית. קלאוסטרופובים רבים ימנעו ממגוון מקומות וביניהם מעליות, חדרי מדרגות, מנהרות או מערות, מרתפים, חדר קטן ללא חלון, מקומות צפופים (כגון רכבת או אוטובוס בשעות העומס, הופעות, תורים), מטוסים ואוניות.
ההימנעות ממקומות אלו מגבילה את האדם. כך למשל, אדם הסובל מרמה גבוהה של פחד ממקומות סגורים עלול להימנע מטיסות, לעלות ברגל קומות רבות במקום לנסוע במעלית (ואם גם חדרי מדרגות מהווים עבורו איום – אולי לוותר לחלוטין על מקומות הנמצאים בקומות גבוהות), לא לצאת לטיולים בהם יצטרך להיכנס למערות או לישון באוהל או חדר קטן וכן הלאה.
קלסטרופוביה יכולה לפגוע קשות בקריירה של האדם או בחייו החברתיים. כך למשל, חייל עם פחד ממקומות סגורים לא יוכל לשרת בצוללת או בטנק, אדם עלול לדחות עבודה כיוון שהיא בקומה גבוהה או לוותר על קשר רומנטי כדי לא לחשוף בפני הבחורה שהוא פוחד לעלות במעלית לדירתה.
אנשים החווים עוצמות פחד נמוכות יותר ימנעו מפחות דברים, אולם כשימצאו עצמם במקום המאיים עליהם יעשו ככל יכולתם על מנת לברוח ממנו, ועלולים להיתקף פאניקה במידה ולא יוכלו לעשות זאת. כך למשל, יתכן והאדם לא יחשוש ממעליות באופן כללי אלא מלהיתקע במעלית. כלומר, גם אדם זה פוחד מהגבלת יכולת התנועה וממחנק, אולם רק כשמדובר בפרקי זמן שיכולים להיות ממושכים. במידה והאדם אינו נתקל במצבים אלו בחיי היומיום, יתכן ולא יהיה מודע לכך שהוא סובל מקלאוסטרופוביה. במידה והחשש יתקיים, למשל המעלית תתקע, אותו אדם עלול לחוות התקף חרדה.
הפגיעה באיכות חייהם של אותם אנשים תהיה נמוכה יחסית, אולם גם הם מוגבלים במידת מה, ובמידה וחששותיהם יתממשו, ההימנעויות שלהם צפויות לגבור. כך, אדם שנסע במעליות למרות שהרגיש פחד ברמה נמוכה, עלול להימנע מהן לחלוטין במידה ויתקע במעלית ויחווה התקף חרדה.
פחד ממקומות סגורים ובדיקות רפואיות
בנוסף לפגיעה בתפקוד בחיי היומיום, קלאוסטרופוביה עלולה לסכן את בריאותו של האדם כיוון שהיא פוגעת ביכולתו לעבור בדיקות רפואיות מסוימות.
הדוגמא הבולטת לכך היא MRI, מכשיר המאפשר לאתר ולאבחן מחלות שונות, כשבזמן הבדיקה האדם שוכב על מיטה הנכנסת למעין מנהרה צרה המקיפה אותו. אנשים עם פחד ממקומות סגורים יסרבו לעיתים לעבור בדיקה זו, ואחרים יסכימו לבדיקה, אולם יהיה צורך להפסיק אותה אם יחוו התקף חרדה.